La epidemia de cólera que se produce en Londres en la primavera de 1854 marca un punto de inflexión en el mundo que ahora conocemos.

La ciudad surge como protección de amenazas externas. Pero sus murallas y la densidad de población da paso al crecimiento de otros peligros internos como los incendios o las enfermedades.

El cruce del abastecimiento de agua y la eliminación de residuos genera un flujo no exento de riesgos. Pero el incidente de 1854 que acabó en pocos días con cerca de 600 vecinos del barrio del Soho en Londres fue achacado a la teoría miasmática que defendía que todas las enfermedades se propagaban por el aire.

John Snow a la edad de 44 años.
John Snow a la edad de 44 años. Fuente: John Snow, Photograph, 1857. Wellcome Historical Medical Museum and Library, London in Gordis L. Epidemiology, WB Saunders, Philadelphia, 1996.

Las investigaciones del doctor anestesiólogo John Snow y la colaboración del reverendo Henry Whitehead determinarán que el origen procede de una fuente de agua potable contaminada. Para ello modifican los paradigmas del modelo científico extendido hasta la fecha plagado de prejuicios.

Snow desarrolla una metodología de trabajo con alejamientos y acercamientos al problema, analizando fenómenos empíricos y elaborando una hipótesis que debe demostrar. Si la enfermedad se desarrolla en los intestinos, parece tener más sentido que su origen proceda de la ingesta de algún alimento.

Las investigaciones de Snow a pie de calle y el análisis de las primeras bases estadísticas que elabora el servicio de sanidad, comienzan a dar forma a su teoría sobre la procedencia del surtidor de agua foco de la epidemia.

Sus estudios quedarán plasmados en un plano callejero que codifica las muertes de cada vivienda mediante líneas paralelas a fachada.

Plano callejero con representación de fallecidos. 1854. Las cruces marcan los surtidores. Rodeado por un círculo se sitúa la fuente de Broad Street. Fuente: Map 1. Published by C.F. Cheffins, Lith, Southhampton Buildings, London, England, 1854 in Snow, John. On the Mode of Communication of Cholera, 2nd Ed, John Churchill, New Burlington Street, London, England, 1855.

En la segunda versión introduce un diagrama de Voronoi donde el espacio se divide en regiones de separación entre las distintas fuentes y su relación con el surtidor sospechoso de Broad Street.

Detalle del plano con diagrama de Voronoi.

El doctor Snow repite el diagrama teniendo en cuenta la distancia real de camino entre las calles hasta cada fuente. Esta envolvente más precisa y realista manifiesta como el foco de la epidemia proviene de la fuente de Broad Street circunscribiendo en su interior los inmuebles con mayor número de casos mortales.

Detalle del plano con representación de la envolvente que cruza los puntos medios entre los recorridos reales de fuentes próximas.

El caso de Broad Street supone el triunfo del razonamiento científico moderno y del análisis y representación de la información que hoy manejamos. Y produce un gran salto para la epidemiología y el urbanismo.

En los años siguientes, en paralelo a la llamativa luz eléctrica, los grandes centros urbanos construirán una red oculta de líneas de alcantarillado y cañerías de agua que transformará las ciudades en lugares mucho más seguros.

 

ALGUNAS REFERENCIAS:

LIBROS.

.- JOHNSON, Steven. El mapa fantasma. 2020. Capitán Swing. 293 páginas. ISBN 978-84-121979-0-7.

PÁGINAS WEB.

.- John Snow – a historical giant in epidemiology (ucla.edu)

.- Representar cartográficamente un brote histórico de cólera | Learn ArcGIS

.- El mapa del cólera de John Snow — Cuaderno de Cultura Científica (culturacientifica.com)

El plano del colera.